El trabajo infantil esclaviza a más de 160 millones de menores en el mundo sin que puedan disfrutar de su infancia

Uno de cada 10 menores en el mundo está en situación de trabajo infantil. Eso significa que si no conocemos a ningún menor a nuestro alrededor que trabaje, habrá lugares en los que la mayoría de ellos lo hagan… Las causas de esta lacra social, la nueva esclavitud del siglo XXI, son la pobreza, la falta de educación, la desestructuración familiar, los conflictos, las desigualdades y hasta la tradición cultural… porque en el fondo los niños y las niñas son un buen negocio para los explotadores al ser mano de obra barata por lo que cobran y por lo que comen, trabajadores silenciosos y sumisos porque no conocen sus derechos, hábiles por sus pequeños cuerpos y ágiles manos y, por desgracia, también fácilmente reemplazables.

Andry trabaja en basurero en Filipinas, Daniel lo hace en una mina de Colombia, Abayomi en la casa en la que sirve en Togo, Iniya apenas tiene descanso en una fábrica de ladrillos en India, Mary lava coches en Honduras y Julienne vende fruta en las calles de Sierra Leona… Ellos son algunos de los más de 160 millones de niños y niñas que trabajan en la actualidad en el mundo. Forman parte de los rostros invisibles de la esclavitud moderna: el trabajo infantil.

Adquieren responsabilidades de adultos antes de tiempo, ven retrasado su desarrollo cognitivo y pierden su infancia… Casi la mitad de los niños y niñas trabajadores (79 millones) realiza actividades que ponen en riesgo su salud al cargar peso, al hacerlo con incómodas posturas o teniendo que inhalar gases o polvo en suspensión. Otra cifra inasumible son los casi nueve millones de menores que sufren las peores formas de explotación: tráfico, trata, esclavitud, prostitución, servidumbre, matrimonio temprano y reclutamiento forzoso.

La tradición cultural de muchos países marca que trabajar desde la infancia fortalece el carácter

Aquiles, uno de los protagonistas de nuestro documental Canillitas (2023), rodado en República Dominicana sobre el trabajo infantil, decía convencido que lo que tienen que hacer los niños y las niñas “es trabajar”. Al preguntarle si no debían estar en la escuela y jugando, él respondía tajante y convencido que “no”. Y es que en muchos países una tradición cultural errónea asegura que trabajar desde la infancia forja el carácter y la responsabilidad. Hasta algunos dichos populares establecen que un menor “debe ser buen trabajador para que no salga ladrón”.

Los misioneros salesianos trabajan cada día para dignificar a miles de estos menores invisibles y que no tengan que madrugar de lunes a domingo para ir al mercado a vender, no trabajen en casas como servicio doméstico, no tengan que bajar a la mina, puedan descansar e ir a clase en lugar de vivir en la fábrica… Por eso, la pregunta a un menor nunca debería ser ¿estudias o trabajas?

Todos los programas salesianos tienen en común el Sistema Preventivo de Don Bosco, unas etapas para ganarse el corazón y la confianza de los menores, que comienzan con el encuentro en la calle para ofrecerles actividades recreativas y deportivas que los alejen del trabajo y darles finalmente lo que necesitan: educación, alimentación, salud y un ambiente seguro y familiar.

Los Salesianos tienen programas para menores en situación de trabajo infantil en 70 países

La educación resulta esencial para prevenir la explotación laboral infantil y también para combatirla. En la actualidad, en más de 70 países de los cinco continentes los misioneros salesianos desarrollan programas dedicados a estos menores. En total, los Salesianos en el mundo tienen más de 1.100 proyectos sociales destinados a niños, niñas y jóvenes en situación de vulnerabilidad para cambiar sus vidas gracias a la educación y ofrecerles un futuro lleno de oportunidades que los convierta en los protagonistas de sus vidas y en los dueños de sus sueños. Sabemos que el cambio comienza con un lápiz, una pizarra y un profesor, y por eso la educación y el acompañamiento son las claves de nuestro trabajo en el mundo.